Фамилия Смерницкая — яркий пример того, как неблагозвучная на первый взгляд основа может указывать на вполне конкретное и нейтральное занятие предков. Вопреки интуитивному сближению со словом «смерть», происхождение здесь, скорее всего, бытовое и географическое, а не мистическое.

Ключ к разгадке — суффикс «-ицк-», характерный для польской и западнорусской (белорусской, украинской) ономастики. Вместе с окончанием «-ая» он указывает на то, что перед нами прозвище, превратившееся в фамилию по модели польской шляхты или украинской старшины. Чаще всего такие фамилии образовывались от названия местности, где жил или владел землёй первый носитель. Смерницкая — это «та, что родом из Смерниц» или «принадлежащая к роду Смерницких».

Сама географическая основа — топоним Смерница или Смерники. Такие названия встречаются в Польше (например, Smernica в Подкарпатском воеводстве) и в Западной Украине. В свою очередь, название села или урочища могло произойти от древнего прозвища Смерня или Смерник. В славянских диалектах слово «смерд» изначально не имело негативного оттенка «смердеть», а означало «свободный крестьянин-общинник» (в Древней Руси) или, в более позднее время, «человек, пахнущий потом, земледелец». Таким образом, Смерницкая — это фамилия, указывающая на крестьянские корни, но не на какой-то мрачный промысел, а на происхождение из определённого села, где жили «смерды» — простые люди, пахари.

Версия о происхождении от слова «смерть» (например, как прозвище человека, пережившего эпидемию или работавшего при похоронах) менее вероятна, но полностью исключать её нельзя. В таком случае прозвище Смерть или Смертный давали в охранительных целях — чтобы злые силы «не заметили» ребёнка. Однако модель с суффиксом «-ицк-» для таких прозвищ нехарактерна: прозвища по профессии или качеству обычно давали фамилии на -ов/-ев, -ин или -ский (Смертин, Смертный). Поэтому привязка к географическому названию — самое надёжное объяснение.

Фамилия редкая и явно не великорусская (для центральной России типичнее форма Смерницкий, без окончания «-ая»). Женская форма Смерницкая указывает на то, что фамилия закрепилась в роду по женской линии или, что чаще, является исходной формой для женщины, носящей фамилию мужа или отца. Встретить её можно в регионах, исторически связанных с Речью Посполитой — на западе Украины, в Беларуси, а также среди потомков переселенцев из этих земель в Сибирь и на Дальний Восток.