Фамилия Смирнягин отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и образована от личного имени Смирняга через притяжательный суффикс -ин. Такой способ словообразования типичен для русских фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках: сначала Смирнягой звали отца, затем его дети писались Смирнягины, а внуки уже носили это как родовое прозвание.

Само имя Смирняга происходит от прилагательного «смирный» — тихий, послушный, кроткий. В древнерусском быту это было не прозвище с осуждением, а вполне уважительное мирское имя, которое давали в надежде, что ребёнок вырастет спокойным и уживчивым. Такие имена-пожелания были широко распространены: рядом со Смирнягой в документах встречаются Миряга, Тиша, Молчан, и все они несли схожий смысл — характеристику нрава.

Смирняга встречался на всех территориях и во всех социальных слоях — от крестьян до служилых людей. Поэтому фамилия Смирнягин не привязана к одному региону, хотя чаще фиксируется в северных и центральных русских землях, где мирские имена держались дольше и охотнее. В писцовых книгах и переписных листах XVII века можно найти Смирняг среди крестьян, посадских и даже мелких помещиков — имя не было ни «низким», ни «высоким».

Редкий суффикс -яг- в основе отличает эту фамилию от более частых Смирновых и Смирновских. Если Смирнов — это прямое указание на отца по имени Смирной, то Смирнягин сохранил уменьшительно-ласкательную форму, которая звучала теплее и домашнее. Такие формы с -яг- (как Бродяга, Скряга, Сердяга) в именах встречались нечасто, что делает фамилию заметной на общем фоне.

В современном употреблении фамилия остаётся редкой, но не исчезнувшей. Потомок человека, которого когда-то звали Смирнягой, несёт в себе память о предке с мягким, покладистым характером, и в этом смысле фамилия говорит о нраве рода больше, чем иные прозвания.