Фамилия Смирнин — это отчество, образованное от некалендарного имени Смирня. В старину имя давали не при крещении, а в быту, и оно должно было либо отражать характер, либо, что вероятнее, программировать его. Родители, называя сына Смирней, желали, чтобы он вырос тихим, спокойным и послушным. Прилагательное «смирный» здесь — прямая основа, а суффикс -ин- указывает на принадлежность: Смирнин буквально значит «сын Смирни».

У этого имени было много производных форм: Смирена, Смиренка, Смиря, Смирняга, Смирняк. Такое обилие вариантов говорит о широчайшей популярности имени в народе. Оно встречалось на всей территории России, Украины и Белоруссии, причем во всех социальных слоях — от крестьян до посадских людей. Поэтому фамилии с основой Смирн- (Смирнов, Смирнин, Смирнягин и другие) не редкость, хотя Смирнин и уступает по частотности своему главному «родственнику».

Интересно, что имя Смирня относится к пласту древнейших славянских имен, которые использовались параллельно с христианскими. Церковь давала ребенку имя по святцам, а в семье его звали по-свойски, и часто именно это мирское имя закреплялось в документах. Так потомок человека по имени Смирня и получил фамилию Смирнин.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, завершившись в основном к XVII–XVIII векам. Но сам факт, что имя не исчезло, а оставило след в фамилии, делает Смирниных носителями живого свидетельства народной культуры. Это памятник не столько письменности, сколько повседневного языка, на котором говорили предки.