Фамилия Смирнов — самая распространённая русская фамилия, и её происхождение напрямую связано с мирским именем Смирной. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, эта восходит к прозвищу, которое давали ребёнку в семье. Основа здесь — прилагательное «смирной», то есть тихий, послушный, кроткий. В многодетных крестьянских семьях такое качество ценилось высоко: некрикливые дети были большим облегчением для родителей, и это запечатлевалось в имени Смирной, а также в его формах — Смирка, Смирняга, Смиренка.

Мирские имена на Руси существовали параллельно с крестильными и часто вытесняли их в быту. Они не были связаны с церковным календарём, а отражали личные качества или обстоятельства появления ребёнка. Имя Смирной встречается в исторических документах с начала XVI века. Например, в 1500 году упоминается землевладелец Смирной Васильев сын Конков, а в 1691 году — московский подьячий Наум Смирново. Форма на «-ово» в последнем случае — это старая притяжательная форма, отвечающая на вопрос «чей?»: Смирново значит «сын Смирного». Позже она закрепилась как фамилия в форме Смирнов.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс «-ов» присоединялся к основе мирского имени. Так образовывались фамилии от множества прозвищ, но именно Смирнов оказалась самой частотной. Причина в том, что имя Смирной было одним из самых популярных мирских имён — по некоторым данным, в XVI–XVII веках оно входило в десятку самых распространённых мужских имён на Руси.

Среди носителей фамилии были разные сословия. Из дворян происходил Николай Михайлович Смирнов, камер-юнкер и дипломат. Он владел поместьями в Калужской и Московской губерниях, в 1850-х годах был гражданским губернатором Петербурга, а ранее — губернатором Калуги. Его сын Михаил Николаевич окончил естественное отделение Одесского университета и жил в Тифлисе. Внук, Георгий Михайлович, стал известным учёным в Грузии.

Отдельная ветвь — купеческая династия Смирновых. Её основатель, крестьянин деревни Ликина Кудыкинской волости Покровского уезда Владимирской губернии Василий Сергеевич Смирнов, во второй четверти XIX века работал на фабрике Саввы Морозова, а затем начал собственное дело. Семья построила ткацкую фабрику, а купцы Смирновы вкладывали средства в строительство церквей, домов и школ для рабочих.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, а имя Смирной было распространено по всей территории Руси. Но можно сказать уверенно: фамилия Смирнов — это не просто памятник славянской письменности и культуры, а живое напоминание о том, как в крестьянской среде ценили спокойный нрав и послушание.