Фамилия Смирнова — одна из самых распространённых русских фамилий, и в этом нет случайности. В основе её лежит очень популярное нехристианское мужское личное имя Смирной, а также его производные формы: Смирена, Смиренка, Смиря, Смирняга, Смирняк. Это имя образовано от архаичной формы прилагательного «смирной», то есть «смирный, тихий, послушный».

Почему же имя было таким частым? В многодетных крестьянских семьях тихие, некрикливые дети были настоящим облегчением для родителей. Редкое для малых ребят качество — спокойный нрав — запечатлевалось в мирском имени. Возможно, оно отражало реальные черты характера ребёнка, но более вероятно, что это было пожелание родителей: они хотели, чтобы сын рос именно таким — послушным и хорошим мальчиком.

Родственные именования встречаются в исторических документах с начала XVI века. Например, землевладелец Смирной Васильев сын Конков упоминается в 1500 году, а московский подъячий Наум Смирново — в 1691-м. Личное имя было распространено на всех территориях и во всех социальных слоях, поэтому фамилия так часто встречается и сегодня: в России проживают более 2,5 миллионов человек, носящих её.

Среди Смирновых были и дворяне, и купцы. Некоторые представители фамилии являлись нетитулованным российским дворянским родом, герб которого находится в седьмой, восьмой и девятой частях «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Из дворян происходил, например, камер-юнкер Николай Михайлович Смирнов, служивший на дипломатической службе. Он считался очень обеспеченным человеком, имел поместья в Калужской и Московской губерниях, стал губернатором Калуги, а в 1850-х годах был гражданским губернатором в Петербурге. Его сын, Михаил Николаевич Смирнов, окончил естественное отделение Одесского университета и жил в Тифлисе, а внук, Георгий Михайлович Смирнов, стал выдающимся учёным Грузии.

В историю России вошла и купеческая династия Смирновых. Её основателем стал крестьянин деревни Ликина Кудыкинской волости Покровского уезда Владимирской губернии Василий Сергеевич Смирнов. Во второй четверти XIX века он работал на фабрике Саввы Васильевича Морозова, затем начал самостоятельное дело. Семейное дело развивалось, была построена ткацкая фабрика. Купцы Смирновы вкладывали большие средства в строительство церквей, домов и школ для рабочих.

О точном месте и времени возникновения конкретно этой фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования русских фамилий был длительным. Но можно сказать уверенно: фамилия Смирнова — замечательный памятник славянской письменности и культуры, а её носители — потомки человека, обладавшего именем Смирной.