Смирнов — самая распространённая русская фамилия, и её происхождение напрямую связано с мирским именем Смирной. Это нехристианское имя, образованное от архаичной формы прилагательного «смирной» — то есть «смирный, тихий, послушный». Подобные имена (Смирка, Смирняга, Смиренка и другие производные формы вроде Смиря или Смирняк) были широко распространены на Руси во всех социальных слоях, что и объясняет нынешнюю частотность фамилии.

Причина популярности такого имени, скорее всего, бытовая. В многодетных крестьянских семьях тихие, некрикливые дети были большим облегчением для родителей. Это редкое для малых ребят качество запечатлевалось в мирском имени Смирной. Возможно, имя отражало реальные качества ребенка, но более вероятно, что оно было пожеланием родителей: они хотели, чтобы сын рос спокойным, послушным и хорошим мальчиком.

Родственные именования встречаются в исторических документах с начала XVI века: землевладелец Смирной Васильев сын Конков, 1500 год; московский подъячий Наум Смирново, 1691 год. Потомок человека, обладающего именем Смирной, со временем получал фамилию Смирнов.

Среди Смирновых были и дворяне, и купцы. Из дворян происходил камер-юнкер Николай Михайлович Смирнов, служивший на дипломатической службе. Он считался очень обеспеченным человеком, имел поместья в Калужской и Московской губерниях. В 1845 году он стал губернатором Калуги, а в 1850-х годах был гражданским губернатором в Петербурге. Его сын, Михаил Николаевич Смирнов, окончил естественное отделение Одесского университета и жил в Тифлисе, а внук, Георгий Михайлович, стал выдающимся ученым Грузии.

В историю России вошла также купеческая династия Смирновых. Её основателем стал крестьянин деревни Ликина Кудыкинской волости Покровского уезда Владимирской губернии Василий Сергеевич Смирнов. Во второй четверти XIX века он работал на фабрике Саввы Васильевича Морозова, затем начал работать самостоятельно. Семейное дело развивалось, была построена ткацкая фабрика. Купцы Смирновы большие средства вкладывали в строительство церквей, а также домов и школ для рабочих.

Некоторые Смирновы принадлежали к нетитулованному российскому дворянскому роду, герб которого находится в седьмой, восьмой и девятой частях «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Известен и Александр Александрович Смирнов (1883–1962) — российский и советский литературовед, критик, переводчик и театровед, основоположник советской кельтологии, а также шахматист и шахматный литератор.

В основе фамилии лежит популярное нехристианское мужское личное имя Смирной и его производные формы. Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность: Смирнов — это сын Смирного. Модель образования типична для подавляющего большинства русских фамилий, но именно эта, от мирского имени, а не от крестильного, оказалась самой массовой.