Фамилия Смирных почти наверняка звучала как ответ на вопрос «чей ты?» — «из рода Смирных». Такой способ называния семьи был очень характерен для северных русских говоров, а также для некоторых областей Сибири и Урала, куда эту традицию принесли переселенцы. Суффикс -ых здесь указывает не на одного человека, а на целый род, на принадлежность к дому или семье, что делает фамилию старше и интереснее, чем привычные нам фамилии на -ов или -ин.

В основе фамилии лежит нехристианское мужское личное имя Смирной, которое в старину было очень популярно. Архаичная форма «смирной» означала «смирный, тихий, послушный», и такое имя давали ребёнку, желая ему покладистого и спокойного нрава. Широко употреблялись и производные от него: Смирена, Смиренка, Смиря, Смирняга, Смирняк. От этих форм, в свою очередь, пошли многочисленные родственные фамилии — Смирнов, Смиренкин, Смирнягин, — так что основа «смирн» встречается в русской ономастике очень часто.

Имя Смирной было распространено во всех социальных слоях и на всех территориях, поэтому фамилии с этой основой сегодня не редкость. Однако форма Смирных выделяется на их фоне именно своей родовой, «семейной» природой. Если Смирнов — это буквально «сын Смирного», то Смирных сразу говорит о принадлежности к целому клану. В документах такая фамилия часто закреплялась за крестьянскими и казачьими семьями, которые жили большими патриархальными дворами, где важно было указать, из какого именно дома человек.

В современном виде фамилия Смирных встречается в основном там, где сохранилась традиция фамилий на -их/-ых: в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, в Пермском крае и за Уралом. Носители этой фамилии могут проследить свою родословную глубже, чем кажется на первый взгляд: само окончание хранит память о том, что предки жили общиной и их знали по имени главы рода, человека тихого и смиренного нравом.