Фамилия Смирный звучит почти как прилагательное, и это не случайно: в её основе лежит древнерусское мирское имя Смирный. Так называли ребёнка не потому, что он обязательно был тихоней от природы, а чаще из родительского пожелания. Вкладывая в имя надежду, отцы и матери хотели, чтобы сын рос спокойным, послушным и уживчивым человеком, не доставлял хлопот семье и окружающим. Это имя было своего рода оберегом, программой на добрый нрав.

У этого имени существовало множество производных, ласковых и обиходных форм: Смирена, Смиренка, Смиря, Смирняга, Смирняк. От любой из них и могла образоваться фамилия, что объясняет обилие родственных, но не одинаковых фамилий в русском языке. Сама фамилия Смирный закрепилась в форме чистого прилагательного, без типичного для большинства русских фамилий суффикса -ов или -ин. Такая модель встречается реже, и она указывает на то, что прозвище или имя человека перешло в фамилию напрямую, без дополнительного оформления, как это часто бывало с мирскими именами.

Личное имя Смирный было распространено повсеместно — на всей территории России, Украины и Белоруссии, причём во всех социальных слоях, от крестьян до служилых людей. Об этом красноречиво говорит частотность фамилий с основой Смирн-: они встречаются очень часто, а фамилия Смирнов входит в число самых распространённых русских фамилий. Такая широкая география и популярность объясняются не только пожеланием родителям иметь покладистого сына, но и тем, что имя со временем стало восприниматься как вполне обычное, нецерковное, но привычное имя, которое давали без особого смыслового подтекста.

Стоит различать фамилию Смирный и фамилию Смирнов. Вторая образована по стандартной модели притяжательного прилагательного от того же имени: Смирнов означает «сын Смирного». Фамилия же Смирный сохранила исходную форму и потому выглядит более архаичной. Она словно застыла во времени, напоминая о том, что когда-то её носитель носил это имя сам, а не наследовал его от отца.