Фамилия Смирнягин произошла от личного имени Смирняга — так в старину называли человека тихого, послушного и кроткого. В основе лежит прилагательное «смирный», которое в древнерусском языке значило именно «тихий, спокойный, безропотный». Имя Смирняга было мирским, то есть нецерковным: его давали ребёнку в семье, чтобы подчеркнуть желаемый нрав, а не при крещении. Такие имена-обереги были широко распространены на всех русских территориях и во всех слоях общества — от крестьян до бояр, поэтому и фамилия Смирнягин встречается довольно часто.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Смирняг- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Буквально фамилия означает «сын Смирняги» или «из семьи Смирняги». Такой тип фамилий — от прозвищ и мирских имён с суффиксом -ин — один из самых древних в русской ономастике, он сложился ещё в XV–XVI веках, когда фамилии только начинали закрепляться за родами.

Интересно, что имя Смирняга — это уменьшительно-ласкательная форма. Полные варианты того же корня — Смирной, Смирный — тоже дали жизнь фамилиям Смирнов, Смирницкий, Смирнягин. Но если Смирновы — самая распространённая русская фамилия, то Смирнягины встречаются заметно реже, и это делает их фамилию более локальной и конкретной. Можно предположить, что предки Смирнягиных жили в тех регионах, где уменьшительные формы имён были в особом ходу, — например, в северных и центральных русских землях.

Точное место и время возникновения фамилии Смирнягин сейчас установить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и письменные источники фиксируют лишь отдельные всплески. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о её живом употреблении в крестьянской и посадской среде, где мирские имена держались дольше всего.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Смирнягин — это памятник славянской письменности и культуры: она донесла до нас древнее слово «смирный» в его исходном значении, которое сегодня почти вытеснено церковнославянским «смиренный». В ней слышится и народная традиция давать детям имена-характеристики, и уважение к кротости как к ценности. Так что носитель фамилии Смирнягин носит в себе память о предке, которого окружающие знали как человека спокойного и доброго нрава.