Фамилия Сарсембаев звучит для русского уха непривычно, но именно такие фамилии хранят память о многовековых связях тюркского и славянского миров. Русская знать сплошь и рядом носила фамилии от тюркских прозвищ: Тургенев — от «турген» (быстрый, скорый), Аксаков — от «аксак» (хромой), Булгаков — от «булгак» (беспокойный). Фамилия Сарсембаев стоит в том же ряду, только её основа — не прозвище, а личное имя Сарсембай.

Имя Сарсембай имеет минимум две версии происхождения. По первой, самой прозрачной, оно восходит к казахскому слову «сәрсенбі» — среда. Так называли ребёнка, родившегося в этот день недели. Обычай давать имена по дню рождения широко распространён у многих тюркских народов, поэтому эта версия выглядит наиболее естественной и правдоподобной.

Вторая версия сложнее. Она разлагает имя на две основы: «сарсем» и «бай». Первый корень, как предполагают, связан с татарским словом «сәерсенү» — удивляться. Второй корень, «бай», восходит к древнетюркскому языку и означает «богатый». Если принять эту трактовку, то имя Сарсембай дословно переводится как «удивительное богатство». Родители, нарекая сына таким именем, желали ему не просто достатка, а жизни, полной счастливых и удивительных событий.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первую. Имена по дням недели — это целый пласт в тюркской ономастике: Жумабай (от «жұма» — пятница), Дюйсенбай (от «дүйсенбі» — понедельник). Имя Сарсембай органично вписывается в этот ряд. Версия про «удивление» и «богатство» — скорее народная этимология, хотя она и красивая.

Важно понимать, что «бай» — это не титул и не признак знатности. В составе имён этот компонент работал как пожелание богатства и силы, а со временем превратился в простой именной формант, который часто использовали просто для благозвучия.

Фамилия Сарсембаев образовалась по классической русской модели: к основе Сарсембай добавили патронимический суффикс -ев (после «й» пишется «е», а не «ов»). Такой способ словообразования — прямое свидетельство того, что фамилию фиксировали в русскоязычной среде, скорее всего, при переписи населения. Потомок человека по имени Сарсембай со временем стал Сарсембаевым.

Фамилия распространена преимущественно в Казахстане и среди казахов, живущих в России. Её носители — это потомки тех, кто носил имя Сарсембай, и в самой фамилии, как в капсуле, застыло пожелание удачи и богатства, которое предки адресовали своему ребёнку много поколений назад.