Фамилия Сартбаев — это классическая восточная фамилия-патроним, которая отвечает на вопрос «чей ты потомок?». Она образована от личного имени Сартбай, которое в тюркской среде было довольно популярным. Разбираем это имя по косточкам: оно состоит из двух частей. Первая часть — «сарт», слово с долгой и непростой историей. В персидском языке оно означало «перс, иранец», но в тюркских наречиях Средней Азии приобрело более широкий смысл — так называли оседлое население, в первую очередь узбеков, которые издавна жили в городах и занимались земледелием, в отличие от кочевников. Вторая часть — древнетюркское «бай», которое знакомо каждому: это «господин», «богач», «хозяин». Соединившись, эти корни дают имя Сартбай, которое можно перевести как «правитель сартов», «господин оседлых» или просто «богатый оседлый человек». Вряд ли это был буквальный титул — скорее, пожелание богатства и уважения, которое родители вкладывали в имя сына, или прозвище, закрепившееся за главой зажиточного оседлого рода.

Русская фамилия Сартбаев появилась стандартным для тюркских народов путем: к имени отца Сартбай добавили русский патронимический суффикс -ев (после основы на «й»), который заменил собой исконный тюркский аффикс принадлежности. Получилось «сын Сартбая», а затем и просто фамилия, закрепившаяся за потомками. Такой словообразовательный путь типичен для фамилий, которые оформились у казахов, киргизов и узбеков в XIX—XX веках, когда началась активная русификация документов.

Интересно, что география бытования фамилии широка и охватывает весь юг бывшей Российской империи. Документы, например Книга памяти Республики Киргизия, сохранили сведения о разных носителях этой фамилии. Так, там упоминается Умарбек Сартбаев, родившийся в 1898 году в городе Чимкент (нынешний Казахстан). В метрических и архивных записях встречаются и другие имена: Джексембе Сартбаев, родившийся в 1883 году в ауле 9 Малай-Сарийского района Алма-Атинской области, Жакуп Сартбаев, появившийся на свет в 1870 году в Аксуатском районе Семипалатинской области, а также Раимбек Сартбаев, родившийся в 1920 году в селе Социализм Караванского района Джалал-Абадской области. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия не была привязана к одному конкретному аулу или городу, а встречалась по всему Семиречью и прилегающим областям, что лишний раз подтверждает: имя Сартбай давали не по территориальному признаку, а по социальному или этническому самоощущению семьи.

Если говорить о социальном контексте, то обладатели такого имени вряд ли принадлежали к аристократии — скорее, это были зажиточные крестьяне, скотоводы или торговцы, которые вели оседлый или полуоседлый образ жизни. Само имя несло в себе гордость за принадлежность к городской или земледельческой культуре, что в степи ценилось не меньше, чем воинская доблесть кочевников. Сегодня фамилия Сартбаев нередко встречается в Казахстане, Киргизии и среди диаспор в России, и ее носители, сами того не подозревая, хранят в своей фамилии память о древнем разделении народов Средней Азии на кочевников и оседлых жителей.