Фамилия Сбежнев звучит так, будто её носитель когда-то от кого-то убежал. И это недалеко от истины, хотя прямого значения «беглец» в ней нет. В основе фамилии лежит глагол «сбежать» или, точнее, «сбегать» — то есть быстро сходить куда-то и вернуться обратно. В русских говорах «сбегать» значило не только «убежать», но и «сходить, проведать, выполнить поручение». Человек, которого прозвали Сбежнем, мог быть посыльным, скороходом или просто непоседой, который всё время куда-то бегал.

Модель образования — типичная для русских фамилий: прозвище Сбежень (или Сбежня) плюс притяжательный суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Сбежнев». Это фамилия недворянского, крестьянского или мещанского происхождения, возникшая в среде, где человека называли по характерному действию или поведению.

Интересная деталь: фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край. Встречается она и на Украине, в Харьковской и Донецкой областях, что указывает на возможное происхождение из среды донских или запорожских казаков. В казачьей среде прозвища по действиям были обычны, а «сбежень» могло означать и человека, который «сбежал» — то есть пришёл на Дон вольным, беглым крестьянином. Но эта версия менее вероятна: в говорах ударение и смысл смещались, и «сбежень» чаще понимали как «проворный, быстрый».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Сбегалов, Сбеглов, — то Сбежнев стоит особняком. У него нет суффикса -л-, который обычно образует фамилии от глаголов прошедшего времени («сбегал»). Здесь основа — существительное, что говорит о более древнем, прозвищном происхождении. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и нечастый характер.

Таким образом, предки Сбежневых — скорее всего, не беглые каторжники, а расторопные, подвижные люди, возможно, гонцы или просто те, кого в деревне дразнили за привычку всё делать набегом. Фамилия сохранила живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода.