Фамилия Стежнев — одна из тех, что образована от прозвища, связанного с ремеслом или характером человека. Основа здесь — слово «стежень» или «стежня», которое в русских говорах имело несколько значений. Самое вероятное: стежень — это толстая игла, которой сшивали мешки, рогожу, грубую ткань. Отсюда прозвище Стежень могли дать портному, шорнику или вообще человеку, который работал с иглой и прошивкой. Вторая версия, менее распространённая, — стежень как «след, стежка» (тропинка), но для фамилии она слабее, потому что прозвища от орудий труда встречаются гораздо чаще, чем от абстрактных «следов».

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: прозвище плюс суффикс принадлежности -ев. Стежнев буквально означает «сын или потомок Стежня». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (в данном случае «нь»). Такие фамилии массово складывались в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей, когда закреплялось наследственное имя семьи.

Географически фамилия Стежнев встречается не повсеместно, а тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Воронежской, Тульской, а также к Поволжью. В северных регионах она редка. Это косвенно подтверждает связь с ремеслом: в чернозёмной полосе было развито производство грубых тканей, мешков, упряжи, где требовалась большая игла-стежень. В документах XVIII–XIX веков Стежневы нередко записаны как крестьяне или мещане, реже — как купцы.

Интересная деталь: в некоторых говорах «стежень» означал ещё и кол, шест, которым укрепляли стог сена. Если прозвище пошло от этого значения, то предок мог быть не ремесленником, а крестьянином, занимавшимся сенокосом или строительством изгородей. Но обе версии не противоречат друг другу — и та, и другая рисуют человека из рабочей среды, чьё занятие было хорошо заметно окружающим.

Однокоренных фамилий немного: Стежкин (от «стежка» — шов или тропинка), Стежков (от той же основы с другим суффиксом). Стежнев стоит особняком — его корень более архаичен, и фамилия сохранила редкое слово, которое сейчас почти вышло из живого употребления.