Фамилия Стежников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью или характером, а с действием, точнее — с конкретным ремесленным приёмом. В её основе лежит глагол «стегать» или существительное «стежок». В отличие от распространённых «портновских» фамилий (Портнов, Кравцов, Швецов), Стежников образована не от названия профессии, а от способа работы — человек, который «стегает», то есть прошивает насквозь, делая ровные стежки.

Слово «стежник» в русских говорах фиксировалось в двух значениях. Первое — швея или портной, занимающийся стёжкой (прошивкой ватных одеял, верхней одежды). Второе — сам шов или ряд стежков, но в качестве прозвища это маловероятно: скорее, так называли мастера по имени его главного инструмента — стежка. Суффикс -ник в данном случае указывает на деятеля (сравните: «сапожник», «печник»), поэтому Стежников буквально означает «сын стежника», то есть потомок мастера по стёжке.

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа «Стежник» + патронимический суффикс -ов. Она могла возникнуть в среде ремесленников или крестьян, где прозвище по занятию заменяло фамилию. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где было развито валяльное и швейное производство, но точных данных о её ареале нет — она остаётся достаточно редкой.

Менее вероятна, но возможна версия от диалектного слова «стежь» (тропа, дорожка) — тогда Стежниковым могли назвать человека, жившего у стежки (дорожки). Однако эта гипотеза слабее: прозвища по месту жительства обычно образуются через суффикс -ский (Стежковский), а не через -ник. Так что ремесленная версия — основная и самая правдоподобная.