Фамилия Стельников происходит от прозвища Стельник, которое легло в основу фамилии по стандартной модели: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Проще говоря, Стельников — это сын Стельника, внук Стельника, а со временем — просто наследственная фамилия.

Что означало само прозвище? Словарь Владимира Даля трактует слово «стельник» как «один сотовый пласт». Это прямое указание на бортничество или пчеловодство: так могли называть человека, который занимался разведением пчел, продажей меда или работал с сотами. Версия правдоподобная, ведь прозвища по ремеслу были широко распространены на Руси, и многие фамилии сохранили память о занятиях предков.

Есть и вторая гипотеза, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование. Она связывает прозвище с глаголом «стелить», то есть класть, расстилать что-то по поверхности. В этом случае Стельником могли называть строителя, который настилал полы. Такое прозвище могло закрепиться за мастеровым человеком и передаться его детям уже как семейное имя.

Какая версия ближе к истине — сказать сложно. Прозвища часто возникали независимо в разных местностях, и одна и та же форма могла обозначать разные вещи. Но в обоих случаях Стельник — это прозвище, данное по делу, по занятию, а не по внешности или характеру. Это типичная для русских фамилий ситуация: ремесло или занятие человека становилось его именем, а потом и фамилией потомков.

Интересно, что фамилия Стельников не единственная в этом ряду. Есть однокоренные Стельник, Стельниченко, Стельмахов — все они так или иначе восходят либо к пчеловодству, либо к строительному делу. Но именно форма Стельников — самая простая и прозрачная по словообразованию: без дополнительных суффиксов, просто притяжательное окончание. Это говорит о том, что фамилия могла сформироваться довольно рано, когда прозвище еще не успело обрасти уменьшительными или иными формами.