Фамилия Стежнева — женская форма мужской фамилии Стежнев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Стежень, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «стежень». В разных русских говорах так называли стержень, кол, шест или длинный прут. Прозвище могли дать высокому и худощавому человеку — «длинному, как жердь». Это одна из самых частых моделей русских фамилий: внешняя примета становилась именем, а затем фамилией.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «стегать» (шить, прошивать стежками). В этом случае прозвище Стежень мог получить портной или швец. Однако лексически слово «стежень» в значении «шов» или «стежок» фиксируется реже, чем в значении «стержень», поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Стежнев означает «сын Стежня» или «принадлежащий Стежню». Такие фамилии в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, реже — за служилыми. Фамилия недворянская, не искусственная (в отличие от семинарских), а бытовая, образованная в народной среде.

Географически фамилия Стежнев встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях, где диалектное слово «стежень» было в ходу. Встречаются варианты написания через «о» — Стожнев, но это уже другая этимология, от «стог».

Таким образом, предки Стежневых — скорее всего, крестьяне, получившие прозвище за рост или телосложение, а фамилия сохранила это прозвище в неизменном виде уже несколько столетий.