Фамилия Сексенбаев — редкий случай, когда тюркское имя-числительное стало родовым прозвищем. Её основа — «сексен» (в тюркских языках, в частности в казахском и башкирском, означает «восемьдесят»). Суффикс «-бай» — традиционный компонент многих тюркских имён, в переводе «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Сексенбай дословно означает «богатый на восемьдесят» или «владеющий восьмьюдесятью» (сыновьями, скотом, годами). Русский патронимический суффикс «-ев» добавился уже при оформлении фамилии в документах, превратив имя отца в наследственную фамилию.

Число «восемьдесят» здесь, скорее всего, не точная цифра, а символ полноты и удачи. В тюркской ономастике числовые имена (Джетыбай — «семьдесят богачей», Токсанбай — «девяносто») давали детям в семьях, где хотели подчеркнуть долголетие, многочисленное потомство или богатство. Вполне вероятно, что первый носитель имени Сексенбай родился в семье, где ждали долгой и благополучной жизни, или же был восьмидесятым внуком по счёту.

Словообразовательная модель «числительное + бай + ев» — одна из самых узнаваемых для казахских и башкирских фамилий. Она показывает, что родоначальник жил в среде, где имя-пожелание было нормой, а не исключением. Русская приставка «-ев» появилась позже, в XIX–XX веках, когда имперская администрация фиксировала имена кочевого населения в метриках и переписях.

Географически фамилия Сексенбаев распространена в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди башкир и татар. В России носители встречаются в Оренбургской, Астраханской областях и в Башкортостане — там, где исторически было сильное влияние казахских и ногайских родов.

В отличие от фамилий, образованных от профессий или внешности, Сексенбаев напрямую не указывает на ремесло или социальный статус предка. Зато он сохранил архаичную веру в магию числа: имя не описывало человека, а программировало его судьбу на изобилие. В этом — главное отличие этой фамилии от, скажем, Кузнецова или Попова.