Фамилия Селихметъев — редкий случай, когда написание почти наверняка старше современного произношения. Буква «ъ» (ер) в середине слова — это не орфографическая ошибка и не дань моде на дореволюционное правописание. В русских фамилиях твёрдый знак на стыке корня и суффикса сохранялся в документах XIX — начала XX века, если основа заканчивалась на твёрдый согласный, а суффикс начинался с «е». Со временем «ъ» исчез из большинства фамилий (Селихметев, Селихметьев), но в некоторых ветвях закрепился в паспортах и метриках. Так что Селихметъев — не вариант, а архаичная, но законная форма, которая указывает на стабильную запись фамилии ещё в те времена, когда «ъ» писали по правилам.

Основа фамилии — тюркское или арабо-тюркское личное имя Селихмет (Салихмет, Селихмет). Оно составное: первая часть восходит к арабскому «салих» — праведный, благочестивый, добродетельный; вторая — к имени Мухаммад (через тюркское произношение «мет»). Получается что-то вроде «праведный Мухаммад» или «благочестивый последователь Мухаммада». Такие двусоставные имена были распространены у татар, башкир, казахов и других тюркских народов, особенно в среде мусульманского духовенства и торговцев. Имя Селихмет фиксируется в старых переписях Казанской, Оренбургской, Уфимской губерний.

Суффикс -ев (в дореформенном написании -ъев) указывает на типичную русскую модель образования фамилий от иноязычных основ: «чей?» — Селихметъев, то есть сын или потомок Селихмета. Фамилия не дворянская и не крестьянская в классическом понимании — её носителями чаще всего были служилые татары, ясачные люди, позже — купцы и мещане. В XIX веке носители фамилии встречаются среди торговцев Казани, Уфы, а также в среде оренбургских казаков, где было много крещёных татар и башкир.

Интересная деталь: в некоторых вариантах фамилия писалась через «и» — Силихметьев. Это могло возникнуть под влиянием акающего произношения (селихмет → силихмет) или как попытка сблизить с русским именем Сила. Но корень у всех вариантов один — тюркское имя с религиозным смыслом.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье. Встречается и на юге Урала, и в Сибири, куда переселенцы уходили в XIX веке. Сегодня Селихметъевых мало — это редкая фамилия, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: каждый документ с таким написанием — почти уникальная зацепка.