Фамилия Семилапова — яркий пример того, как прозвище, данное за физическую особенность или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В основе лежит словосочетание «семь лап» или «семилапый». В русских говорах «лапа» — это не только ступня зверя, но и рука человека, причём часто с оттенком «большая, неуклюжая ручища». Прозвище Семилапый могли дать человеку с очень крупными кистями или стопами — настолько, что они казались «семью лапами», то есть непомерно большими. Впрочем, возможна и ироничная версия: так могли назвать неуклюжего, неповоротливого человека, который «всё из рук валит», словно у него не две руки, а целых семь.

Словообразовательная модель проста и типична для русского Севера и Поволжья. Фамилия образована от прозвища Семилапый с помощью притяжательного суффикса -ов, который присоединяется к основам на твёрдый согласный. Суффикс указывает на принадлежность: Семилапов — сын Семилапого. Женская форма Семилапова — это либо жена, либо дочь Семилапова. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), этот тип характерен для более широкого ареала, но в данном случае обращает на себя внимание редкая основа: числительное «семь» в прозвищах встречается нечасто.

Стоит отметить, что фамилия Семилапов могла возникнуть и как «кабинетная» — искусственная, в семинарской среде. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко давали фамилии по приметам или по «смыслу»: Семилапов — «тот, у кого семь лап», то есть, возможно, намек на усердие или, наоборот, на расторопность (ср. «у него семь рук»). Однако эта версия менее вероятна: семинарские фамилии чаще образовывались от латинских или греческих корней, а здесь чисто русская народная основа.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где были распространены прозвища с числительными — Вологодская, Архангельская, Костромская области. Встречается она редко, что делает её ценной для генеалогии: носители Семилаповых, скорее всего, имеют общее происхождение от одного предка-прозвищника, жившего не позднее XVII века. Поиск по ревизским сказкам и писцовым книгам этих губерний может дать точный ответ о месте и времени возникновения рода.