Фамилия Серетели звучит для русского уха необычно, но её происхождение прозрачно для того, кто знаком с грузинским языком. Это типичная грузинская фамилия, образованная по одной из самых распространённых в Грузии моделей — с помощью суффикса -ели. В грузинской ономастике этот суффикс указывает на принадлежность к роду или местности, примерно соответствуя русскому окончанию -ский (как в фамилиях «Кутузовский» или «Горский»). Основа же «сере» — это искажённое или диалектное произношение грузинского слова «сари» (სარი), что означает «журавль». Таким образом, буквальное значение фамилии — «журавлиный», то есть «относящийся к журавлям» или «журавлёв».

Скорее всего, фамилия Серетели является топонимической. В Грузии существует несколько сёл и местностей, в названии которых присутствует корень «сари» (например, Сари, Сарисубани). Предок носителя этой фамилии, вероятно, происходил из такого места, и его прозвали «человеком из Сари» — Сарели, что со временем превратилось в Серетели. Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с прозвищем: человека могли назвать Журавлём (Сарели) за высокий рост, длинные ноги или характерную походку. Однако в грузинской традиции прозвища от названий птиц реже становились фамилиями, чем указания на место жительства, поэтому топонимическая версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ели в грузинских фамилиях встречается реже, чем более массовые -дзе и -швили, и чаще указывает на западногрузинское происхождение (регионы Имеретия, Гурия, Рача). Это не значит, что все Серетели живут только там, но исторические корни фамилии, скорее всего, ведут именно в Западную Грузию. В русском языке фамилия закрепилась без изменений — склоняется по правилам грузинских фамилий (Серетели, Серетели, Серетели), хотя в бытовой речи иногда ошибочно добавляют окончание -ев, делая её «Серетелев», что неверно. Примечательно, что в самой Грузии фамилия может звучать как «Сараули» или «Саридзе» — это однокоренные варианты, образованные от той же основы «журавль», но с другими суффиксами. Серетели — одна из тех фамилий, которые чётко указывают на национальные корни и почти не встречаются за пределами грузинской культурной среды.