Фамилия Серетов — редкая, но её происхождение прослеживается довольно чётко. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Серет. Такие имена давали по внешним признакам: серет — это старинное диалектное слово, означавшее «ряд», «череда», но чаще — «шеренга» или «строй». В южнорусских и украинских говорах «серет» могло обозначать нечто узкое, вытянутое, а также человека с длинным лицом или худощавого. Таким образом, первый Серет — это, скорее всего, высокий и поджарый мужчина, которого прозвали за стать.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Серетов — буквально «сын Серета» или «человек из рода Серета». Это типичная патронимическая фамилия, сформировавшаяся в XV–XVII веках в центральных и южных регионах России, а также среди казачества. В отличие от фамилий на -ин, здесь основа оканчивалась на твёрдый согласный, что и дало суффикс -ов.

Географически фамилия тяготеет к Волгоградской, Ростовской областям и Краснодарскому краю. Встречается она и на Украине, где могла писаться как Серетів. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Сословного барьера фамилия не имела: Серетовы могли быть и ремесленниками, и казаками.

Существует и другая, менее вероятная версия: от названия реки Серет (приток Днестра в Западной Украине). В таком случае фамилия могла бы указывать на выходца с берегов этой реки. Однако для топонимических фамилий типичнее суффикс -ский (Серетский), а не -ов. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее: она проще, логичнее и лучше согласуется с типичными русскими моделями образования фамилий.

Однокоренные фамилии — Серетин, Сереткин, Серетников — встречаются редко, что подчёркивает неширокое распространение исходного прозвища. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбор Серетова не приводится отдельно, но модель «основа + -ов» описана как одна из самых массовых, а диалектизм «серет» упоминается в контексте южнорусских прозвищ.