Фамилия Серьезнов звучит так, будто предок был человеком строгим и никогда не шутил, но на деле всё сложнее. В её основе лежит прозвище Серьёзный, которое в русских говорах XV–XVII веков имело не одно, а два значения. Первое — современное: «степенный, важный, не склонный к смеху». Второе, менее очевидное, — «опасный, внушающий тревогу». В старину могли сказать «серьёзное дело» в значении «тяжёлое, грозящее бедой». Прозвище Серьёзный давали либо человеку с суровым нравом, либо тому, кто занимался рискованной работой — например, собирал подати, судил споры или ходил в дозор.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Серьезнов — буквально «сын Серьёзного». Такая модель в XVI–XVII веках была самой распространённой среди крестьян и посадских людей, а позже закрепилась как основная для русских фамилий. Интересно, что в документах XVIII века встречается двоякое написание: через «ё» (Серёзнов) и через «е» (Серьезнов). Первый вариант может указывать на диалектное произношение, где «ё» звучало отчётливо, а второй — на книжную норму, которая со временем вытеснила народное «ё».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Перепись 1897 года фиксирует Серьезновых в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — регионах, где оседлое крестьянство жило большими семьями, и прозвища передавались из поколения в поколение. Встречается фамилия и в казачьих списках Дона, что не удивительно: в военной среде ценилась серьёзность, и прозвище могло закрепиться за казаком, отличавшимся выдержкой.

Словообразовательный разбор показывает, что перед нами типичная «прозвищная» фамилия, без примеси тюркских или финно-угорских корней. Суффикс -ов указывает на восточнославянское происхождение, а основа — чисто русское прилагательное. Сравните с однокоренными фамилиями Серьёзкин, Серьёзный (без суффикса, как редкий вариант) — все они восходят к одному и тому же прозвищу, но модель Серьезнов оказалась самой массовой.

Версия, что фамилия произошла от имени Сергей через искажение (Серьезнов якобы от Серёжа), лингвистически слаба: в народной этимологии Серёжа превратился бы в Серёжкин или Серёгин, но не в Серьезнова. Чередование «г/з» здесь невозможно, а ударение на второй слог (Серьезнóв) окончательно отсекает эту гипотезу. Так что самый надёжный вариант — прямое прозвище, закрепившееся за родоначальником.