Фамилия Серлин отвечает на вопрос «чей ты?» — и отвечает неожиданно: она указывает не на отца, а на мать. В основе лежит женское имя Сере, ласковый вариант имени Соре, а оно, в свою очередь, — производная форма библейского имени Сара. С иврита это имя переводится как «правящая», «властительная» или «принцесса». Так что Серлин буквально означает «сын (или потомок) женщины по имени Сере».

Разбор по частям показывает, как фамилия вобрала в себя сразу две языковые традиции. Суффикс -ин в славянских языках — классический показатель принадлежности: он отвечает на вопрос «чей?» и обычно крепился к отцовскому имени (Иван — Иванов, Пётр — Петров). Но здесь он прирос к основе, которая прошла через идиш. В идише уменьшительный суффикс -ле (в фамилии он сохранился как -л-) превращал имя Соре в ласковое Сере, Серле — так могли звать дочь, жену или просто уважаемую женщину в семье.

Такая словообразовательная модель — редкость. Большинство славянских фамилий на -ин образованы от мужских имён или прозвищ, а здесь мы видим матрилинейный след: фамилию дали по матери, что случалось в еврейских семьях чаще, чем принято думать. В документах и бытовом общении могли использовать имя матери, чтобы отличить одного тёзку от другого, и это закрепилось в фамилии.

Имя Сара в еврейской традиции — одно из самых почитаемых: его носила праматерь, жена Авраама. Поэтому наречение дочери Сарой или её уменьшительными формами было распространено в ашкеназских общинах Восточной Европы. Отсюда и география фамилии: она встречается там, где оседали еврейские семьи — на территории современных Украины, Беларуси, Польши, а позже и в Российской империи.

Фамилия Серлин не имеет отношения к русскому слову «серый» или к каким-либо ремёслам — это чисто именная фамилия, образованная по модели, которая объединила славянский суффикс и еврейское имя. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, в его семье помнили женщину по имени Сере — и эта память сохранилась в родовом имени на века.