Фамилия Стерлин в основе своей имеет прозвище Стерля, а оно, в свою очередь, связано с нарицательным «стерлядь». На Дону эту ценную промысловую рыбу называли стерлянкой, а в некоторых говорах — стерлей. Отсюда и пошло прозвище: так могли назвать ловца стерляди, человека, который торговал ею, или же того, кто внешне напоминал эту осетровую рыбу — с длинным носом и усами. Прозвище цепкое, образное, а потому и закрепилось за родом.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Стерлин — это «сын Стерли», потомок человека с таким прозвищем. Модель простая и очень распространённая в русских фамилиях, но основа здесь необычная: в отличие от многочисленных Ивановых или Петровых, Стерлины ведут род не от имени, а от рыболовецкого или уличного прозвища.

Есть и другая, более редкая версия, которая уводит нас на восток. Предок Стерлиных мог жить в районе башкирской реки Стерли, на которой ныне стоит город Стерлитамак. Название реки тоже связывают со стерлядью, так что обе версии сходятся в одном: корень у фамилии рыбный, но вот география разная. Первая гипотеза — донская, с её промыслом и говором, выглядит правдоподобнее: она объясняет и прозвище, и его бытовую основу. Вторая — топонимическая, она возможна, но требует, чтобы человек получил прозвище по месту жительства, а не по роду занятий, что для таких фамилий реже.

Стоит заметить, что фамилия Стерлин встречается нечасто. Она не попала в число массовых «географических» фамилий, которые разошлись по всей стране из одного региона. Скорее всего, она локальная: либо донская, либо уральская, и это делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни. Если ваш предок был Стерлин, стоит копать в сторону рыболовецких сёл на Дону или в сторону Башкирии — и то и другое направление даст зацепки.