Фамилия Стерлёв звучит по-донски и по-волжски, и почти наверняка связана с рыбой, а точнее — с промысловой стерлядью. Исходным было прозвище Стерль, которое в старину давали человеку не случайно. Скорее всего, так называли ловца этой ценной осетровой рыбы: на Дону её звали стерлянкой, а в некоторых говорах — стерляхой. Но прозвище могло закрепиться и за тем, кто внешне напоминал стерлядь — большую рыбу с длинным носом и усами. Такое образное сравнение в народе прилипало быстро, и потомки человека с прозвищем Стерль со временем стали писаться Стерлёвыми.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с географией. Предок Стерлёвых вполне мог жить в районе башкирской реки Стерли, на которой сегодня стоит город Стерлитамак. Название реки, кстати, тоже имеет отношение к рыбе — с тюркских языков оно переводится как «осётр» или «стерлядь». Так что обе версии в конечном счёте сходятся к одному корню, просто одна указывает на занятие человека, а другая — на место его жительства.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Стерль добавили суффикс -ёв, который указывает на принадлежность. То есть Стерлёв буквально означает «сын Стерля» или «из рода Стерля». Такая схема типична для русских фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям в форме притяжательного прилагательного. Ударение в фамилии падает на ё, что сразу отличает её от похожих написаний без буквы ё, где смысл мог бы потеряться.

Интересно, что фамилия Стерлёв встречается реже, чем её «рыбные» родственники вроде Стерлядкина или Осетрова. Это говорит о том, что прозвище Стерль не было слишком распространённым и закрепилось, вероятно, в конкретной местности — возможно, как раз там, где ловля стерляди была главным промыслом. В любом случае, за фамилией стоит живая история: либо предок кормил семью речным промыслом, либо носил прозвище за сходство с царской рыбой, либо просто жил на берегу реки с «рыбным» именем.