Скорее всего, прозвище Стерль восходит к нарицательному «стерлядь». На Дону эту ценную промысловую рыбу называли стерлянкой, а в некоторых говорах – стерляхой. Вероятно, подобное прозвище получил ловец стерляди либо человек, своими внешними чертами напоминающий эту большую с длинным носом и усами осетровую рыбу. Также не исключено, что предок Стерлёвых проживал в районе башкирской реки Стерля, на которой ныне расположен город Стерлитамак. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Стерль, со временем получил фамилию Стерлёв.