Фамилия Стерлина образована от прозвища Стерля, а то, в свою очередь, — от названия рыбы стерлядь. В донских говорах эту ценную промысловую рыбу называли стерлянкой, в некоторых других — стерлей. Прозвище Стерля могли дать ловцу стерляди или человеку, который внешне напоминал эту осетровую рыбу с длинным носом и усами. Так что предки Стерлиных, скорее всего, промышляли рыболовством или жили у воды, где водилась эта рыба.

Есть и другая версия, географическая. На Южном Урале протекает река Стерля, на которой стоит город Стерлитамак. Если предок Стерлиных жил в тех местах, его могли прозвать по реке — Стерля. Обе версии вполне правдоподобны, и обе ведут к одному прозвищу, от которого и пошла фамилия.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Стерлина — это «дочь или жена Стерли», а в более широком смысле — «из рода Стерли». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный. Родственные фамилии — Стерлядин, Стерлядкин, Стерлигов — все они связаны с той же рыбой, но Стерлина выделяется тем, что её основа могла быть и прозвищем, и топонимом.

Стоит добавить, что стерлядь в старину ценилась высоко, её подавали к царскому столу, а ловля её нередко была регламентирована. Поэтому прозвище Стерля могло носить не только уважение к мастерству рыбака, но и намёк на его удачливость или ловкость. Сейчас фамилия встречается по всей России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает обе версии её происхождения.