Фамилия Стерленко — типичный пример украинской модели фамилии на -енко, что означает «маленький», «сын» или «потомок». Такие фамилии в XVI–XVII веках массово закреплялись на землях современной Украины, особенно в казацкой среде. Основа фамилии — прозвище Стерло. Что оно значило — вопрос, на который нет одного ответа, но есть несколько правдоподобных версий.

Самая прямая версия — от слова «стерло» в значении «стерлядь», мелкая рыба из семейства осетровых. В диалектах южнорусских и украинских говоров «стерло» или «стерля» — это именно стерлядь. Прозвище могли дать рыболову, торговцу рыбой или человеку, который чем-то напоминал эту рыбу — например, был юрким, скользким или имел вытянутое лицо. Рыбный промысел на Днепре и его притоках был распространён, так что версия выглядит состоятельной.

Есть и более редкая гипотеза: «стерло» как форма от древнерусского «стерти» — «стереть», «истереть». В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который занимался размолом зерна, работал на мельнице или точил инструменты. Но эта версия слабее, потому что для такого занятия в языке есть более привычные слова («мельник», «жернов», «точило»), а «стерло» в значении «истёртое» нигде как прозвище не фиксируется.

Фамилия Стерленко не относится к числу широко распространённых. Основной ареал её бытования — центральные и восточные области Украины, а также юг России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. Встречается и в варианте Стерлянко — с тем же корнем, но с другим суффиксальным оформлением. Никаких дворянских родов или знаменитых исторических личностей с этой фамилией не известно — это фамилия простых людей, ремесленников или крестьян, чьё прозвище закрепилось за потомками.