Фамилия Стерлов — одна из тех, что образованы от прозвища, связанного с характером или поведением человека, а не с его профессией или местом жительства. В основе лежит слово «стёрлый» — в старых русских говорах так говорили о человеке «стёртого», то есть изношенного, хилого, болезненного или, наоборот, скупого и прижимистого, словно «стёртого» жизнью. Корень здесь тот же, что в глаголе «тереть», «стирать», но не в бытовом смысле, а в переносном — «стереться», потерять силы или здоровье.

Суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: Стерлов буквально означает «сын Стерла». Прозвище Стерло (или Стерлый) давали человеку с нездоровым видом, слабому телом, либо, по другой версии, тому, кто постоянно жаловался на жизнь, «тёрся» в нужде. Встречается и гипотеза, что прозвище могло относиться к человеку, который что-то «стирал» — например, мелкую монету или товар, но эта версия менее убедительна, так как глагол «стирать» в значении «воровать» или «обманывать» не зафиксирован в устойчивых прозвищах.

Географически фамилия Стерлов встречается в основном в центральных и северных областях России — в старых писцовых книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем в Вологодском и Костромском уездах. Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде крестьян и мещан, а не дворянства — суффикс -ов здесь самый массовый, простой, без сословного оттенка.

Редкость фамилии делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни: Стерловы не были многочисленным родом, и найти ранние записи о них проще, чем по распространённым фамилиям. Если ваш предок носил такую фамилию, вероятно, он жил в небольшой деревне или слободе, где прозвище закрепилось за одним родом на несколько поколений.