Фамилия Стерлева — женская форма фамилии Стерлев. В русской традиции такие фамилии закрепились за женщинами и редко встречаются в качестве наследственной родовой (чаще это вариант записи в документах). Мужская основа — Стерлев — образована по модели «прозвище + суффикс -ев», что типично для русских фамилий, возникших от прозвищ на -ь (мягкий знак) или -й.

Разбираем корень. Скорее всего, в основе лежит слово «стерлядь» — рыба семейства осетровых. В старину стерлядь водилась в Волге, Дону, Оби и других реках, была промысловой и ценной. Прозвище Стерлядь или Стерлев могли дать рыболову, торговцу рыбой или человеку, чем-то напоминавшему эту рыбу: например, длинным носом или узким телом. Версия с рыбой — самая прямая и правдоподобная, она подтверждается множеством аналогичных фамилий: Щукин, Карасёв, Осётров.

Менее вероятная гипотеза — связь с диалектным словом «стерло» (стертый, изношенный предмет) или с глаголом «стереть». Но в ономастике такие корни редки, и для фамилии Стерлева нет убедительных данных, что прозвище означало «истертый» или «ветхий». Рыбная версия проще и логичнее.

Географически фамилия Стерлев (и Стерлева) тяготеет к Поволжью и Прикамью — регионам, где стерлядь была традиционным объектом лова. В пермских и вятских говорах слово «стерлядь» звучало как «стерлевь» или «стерлева» (с ударением на первый слог), что могло дать форму без смягчения на конце. Такое произношение и запись в документах — характерная региональная черта, отличающая фамилию от более распространенной Стерлядев.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам, занимавшимся рыбным промыслом. Дворянских родов с фамилией Стерлев в Российском государственном историческом архиве не зафиксировано.