Фамилия Стерлихин — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей необычностью. На слух она кажется или очень редкой, или искусственно созданной, но на деле имеет вполне прозрачную, хотя и не самую очевидную основу. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Стерлихи), то корень — Стерлих-. Это сразу отсылает к прозвищу или мирскому имени.

Самая вероятная версия происхождения — от названия рыбы «стерлядь». В древнерусском языке существовала форма «стерлих» или «стерляг», обозначавшая эту ценную осетровую рыбу. Прозвище Стерлих могли дать человеку по нескольким причинам: либо за внешнее сходство (например, длинный нос или узкое лицо), либо по роду занятий. В районах Волги, Дона или Оки, где водилась стерлядь, так могли прозвать рыбака, торговца рыбой или человека, который часто её ловил и ел. Суффикс -их- в основе прозвища характерен для северных и северо-восточных русских говоров (сравните: Глухих, Босых, Седых), но здесь он застыл в форме притяжательного прилагательного, а фамилия получила окончание -ин, что типично для центральной России.

Менее правдоподобна, но возможна версия от прозвища «Стерлих» как производного от глагола «стерли» (устаревшее «стирать», «тереть») или от слова «стерлядь» в значении «нечто стертое, изношенное». Однако, учитывая, что рыбацкие прозвища были очень распространены на Руси, а фамилии на -ихин встречаются именно в волжских и приокских областях, «рыбная» версия выглядит убедительнее.

Фамилия Стерлихин — редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Скорее всего, предок носителя фамилии был человеком простого сословия, жившим на одной из крупных рек и промышлявшим рыболовством. В современном мире фамилия встречается точечно, чаще всего в Поволжье и на Урале, куда переселенцы уходили в XVII–XIX веках.