Фамилия Стерлёв — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. Разбираем её по косточкам: в основе лежит слово «стерль», которое, скорее всего, связано с ценной промысловой рыбой — стерлядью. На Дону этот вид осетровых называли стерлянкой, в некоторых говорах — стерляхой, а короткая форма «стерль» вполне могла стать прозвищем.

Кого так могли прозвать? Версий две, и обе правдоподобны. Первая: ловца стерляди, человека, чей промысел напрямую был связан с этой рыбой. Вторая: того, кто внешне напоминал стерлядь — у неё длинный нос и усы, так что прозвище могли дать за схожие черты лица. Обе гипотезы рабочие, и выбрать между ними сложно: прозвища часто отражали и профессию, и внешность одновременно.

Есть и третья, менее очевидная версия — географическая. Предок Стерлёвых мог жить на башкирской реке Стерле, на которой сегодня стоит город Стерлитамак. Тогда прозвище указывало бы не на занятие или внешность, а на место жительства. Эта версия слабее, но полностью отбрасывать её нельзя: гидронимы нередко становились источником прозвищ.

Фамилия построена по стандартной модели: к основе «Стерль» добавили суффикс принадлежности -ёв, который указывает на «сына Стерля» или «человека из рода Стерля». Такая схема — одна из самых распространённых в русской ономастике, она встречается у тысяч других фамилий, от Ивановых до Кузнецовых.

Точное время и место возникновения фамилии Стерлёв установить сложно — фамилии на Руси формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и письменные источники фиксируют их с большим запозданием. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о её живых корнях: за ней стоит конкретный человек, которого когда-то за что-то прозвали Стерлем.