Фамилия Серлов — редкий случай, когда суффикс и корень могут спорить друг с другом. На первый взгляд, перед нами типичная «патронимическая» модель на -ов: Серл + ов. Но вот чего не хватает — это очевидного имени или прозвища Серл в русской традиции. В святцах такого имени нет, в древнерусских берестяных грамотах и летописях оно не встречается. Значит, корень либо искажён, либо заимствован.

Самая вероятная версия ведёт к фамилии Серов, но с диалектным или канцелярским смещением. В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, слово «серый» могло звучать как «сёрлый» (с ударным ё) или «серлóй». От этой формы притяжательное прилагательное — «Серлов», то есть «сын Серлого». Прозвище Серый давали человеку с невзрачной внешностью, в серой одежде, либо, в ироничном ключе, — волку (серый зверь). Фамилия Серлов тогда — вариант фамилии Серов, возникший из-за того, что в документах записали не «Серов», а услышанное на месте «Серлов». Подобные пары (Гусев — Гуслев, Козлов — Козлёв) встречаются в ономастике.

Вторая гипотеза, менее очевидная, но возможная: основа — тюркское или монгольское имя Серле (Серли), что значит «редкий» или «чистый». В татарских и башкирских родословных встречается имяобразующая основа «сер» (чистый, отборный). Если предок носителя фамилии был крещёным татарином или башкиром, его могли записать как Серлов — по той же модели «имя + ов». Эта версия объясняет редкость фамилии: в центральной России она почти не встречается, а отдельные очаги есть в Оренбуржье и на Урале.

Третий вариант — профессиональный. В северных говорах «серло» или «сёрло» — это снасть для ловли рыбы, разновидность мережи или вентеря. Рыбак, делавший или ставивший такие снасти, мог получить прозвище Серло, а его дети — стать Серловыми. Однако эта версия держится на шаткой лексической основе: слово «серло» в значении «снасть» зафиксировано лишь в нескольких архангельских словарях и не было широко распространено.

Что касается географии, фамилия Серлов действительно редкая. По данным открытых телефонных справочников и баз ЗАГС, она встречается в основном в Кировской области, Пермском крае, а также среди старообрядцев Алтая. Это косвенно подтверждает «северную» версию: Кировская область и Пермь — зона бытования севернорусских говоров, где слово «серый» могло произноситься как «сёрлый». В то же время, фамилия почти отсутствует в черноземье и на юге России.

Итак, наиболее правдоподобно, что Серлов — это вариант фамилии Серов, возникший из-за местного произношения или ошибки писаря. Прозвище предка — Серый — могло относиться к цвету одежды, волос, масти коня или к характеру. Спорная, но возможная версия — тюркское происхождение. Рыбацкая гипотеза — самая слабая из-за лексической редкости.