Фамилия Сверлов звучит так, будто её носитель имеет отношение к инструментам или металлообработке, но на деле её корни уходят в мир прозвищ и народной географии. Это классическая патронимическая фамилия на -ов, то есть «сын Сверла». Основа — прозвище Сверло, которое давали либо человеку с острым языком (сверлит, донимает речью), либо мастеру, работающему со сверлом — кузнецу, слесарю, плотнику. В русских говорах слово «сверло» известно с древности, а прозвища по инструменту были распространены: человек мог получить такое имя за профессию или за характер.

Интересно, что в отличие от фамилий типа Токарев или Кузнецов, Сверлов — более редкая и узкая по значению. Она не указывает на цеховую принадлежность к массовому ремеслу, а скорее на индивидуальную черту или конкретную специальность. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, но без ярко выраженного ареала — фамилия не относится к числу «гнездовых», привязанных к одному уезду.

Есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «сверло» называли беспокойного, вертлявого человека — отсюда могло пойти прозвище, а затем и фамилия. Эта гипотеза менее популярна, но имеет право на существование, так как в ономастике нередки случаи, когда внешне «профессиональная» фамилия на поверку оказывается прозвищной.

В дореволюционных источниках фамилия встречается среди крестьян и мещан, но не была распространена в дворянских родах. Сверловы не оставили заметного следа в истории как известная династия — это фамилия без громких имён, что типично для поздних патронимических образований, возникших в среде простых людей.