Фамилия Сверлова — женская форма фамилии Сверлов, а та, скорее всего, образована от прозвища или мирского имени Сверло. В основе лежит название инструмента — сверло, бурав. В старину сверлом называли не только инструмент, но и насекомое-вредителя (например, жука-сверлильщика), а в некоторых говорах — беспокойного, вертлявого человека, который «буравит» окружающих. Прозвище могли дать мастеру-ремесленнику, работавшему со сверлением (например, столяру, слесарю или оружейнику), либо человеку с неугомонным характером.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий XIX века: Сверлов — «сын или потомок Сверла». Фамилия встречается в разных регионах, но заметный след оставила на Урале и в Поволжье — в местах, где была развита металлообработка и горное дело. В уральских заводских поселениях прозвищные имена по инструментам были обычным делом: мастеровые часто получали фамилии по своему ремесленному инвентарю.

Любопытная деталь: фамилия Сверлов может быть связана не с инструментом, а с диалектным словом «сверлый» — так в некоторых областях называли человека с громким, пронзительным голосом. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование: прозвища по голосу давали не реже, чем по профессии.

В отличие от фамилий на -ин (типа Сверлин), форма Сверлов более характерна для великорусских территорий и реже встречается у украинцев или белорусов. В дореволюционных метрических книгах Сверловы записаны в основном среди мещан и государственных крестьян — то есть сословий, где ремесло передавалось по наследству и часто давало фамилию.