Фамилия Серов почти наверняка образована от прозвища Серый. В основе лежит прилагательное, которое в старину означало не только масть или цвет, но и характер. Серым называли человека невзрачного, неприметного, простого, а иногда и того, кто носил серую, будничную одежду. Такого прозвища не стоило стыдиться: в крестьянской среде оно часто указывало на смирный нрав или неброскую внешность, а не на недостаток ума.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе прозвища добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Серов — это «сын Серого», «из рода Серого». Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появилась нужда в наследственном именовании. Позже, в XIX веке, фамилия окончательно застыла в форме, которую мы знаем.

Есть и вторая версия, но она заметно слабее. Согласно ей, фамилия восходит к краткой форме редких крестильных имен Серафим или Серапион. Мол, от уменьшительного «Сера» и пошёл Серов. Лингвистически это возможно, но маловероятно: краткие формы этих церковных имен обычно давали фамилии вроде Серафимов или Серапионов, а не Серов. К тому же имя Серафим было распространено в основном среди духовенства, а фамилия Серов встречается повсеместно, включая крестьянскую среду, где прозвище «Серый» было куда более естественным.

Любопытно, что фамилия не имеет аристократического или географического «якоря». Она не привязана к конкретной местности, как, скажем, Ростовский или Тверской. Серовы встречаются по всей России, что подтверждает: прозвище давали по внешнему признаку независимо от региона. В старых документах можно встретить и вариант Серой, который позже выровнялся под общую модель на -ов.

Среди однокоренных фамилий — Серый, Серых, Серяков. Они образованы от того же корня, но разными путями: Серых — это северорусская форма родительного падежа, а Серяков — от прозвища Серяк, то есть «серый человек». Это хорошая иллюстрация того, как один и тот же признак дал целое гнездо фамилий.

Что касается известных носителей, то самый знаменитый — художник Валентин Серов, автор «Девочки с персиками». Его фамилия — как раз тот случай, когда прозвищная основа не мешает прославить род. Но связывать фамилию с цветом в значении «скромный» сегодня уже никто не вспоминает — она давно стала просто родовым именем, за которым стоит конкретная история предка по прозвищу Серый.