Фамилия Сеталов — редкий случай, где основа неочевидна на первый взгляд. В ней нет привычного прозвища от профессии или внешности, зато есть интересная диалектная или иноязычная зацепка.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа Сетал — это либо прозвище, либо адаптированное имя. Первое, что приходит в голову — связь с глаголом «сетать» (устар. «сетовать», жаловаться). Если предок получил прозвище Сетал за привычку постоянно роптать или печалиться, фамилия образовалась по той же логике, что Плакалов, Ворчалов или Жалелов. Однако такая версия спорна: прозвища от глаголов в форме прошедшего времени мужского рода (Сетал, а не Сетун) встречаются, но реже.

Гораздо правдоподобнее версия, что Сеталов — это русифицированная фамилия тюркского или финно-угорского происхождения. У татар, башкир и чувашей распространены имена и прозвища на -тал: например, Сетал могло быть вариантом имени Саттал (от арабского «садда» — преграждать, или от тюркского «сат» — продавать). В чувашском языке есть слово «сетал» — «гнилой», «испорченный», что могло стать охранительным прозвищем (чтобы злые духи не позарились на ребёнка). В таком случае фамилия указывает на этнические корни носителя — скорее всего, предки были крещёными татарами или чувашами, переселившимися в русские губернии.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью. В дореволюционных метрических книгах Сеталовы встречаются в Казанской, Симбирской и Оренбургской губерниях — как раз в зоне смешанного русского и тюркского населения. Встречается вариант написания Сеталлов (с двумя «л»), но он ещё реже.

В словарях Б. Унбегауна фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и малочисленный характер. Единственное, что можно сказать с уверенностью: носитель фамилии Сеталов — потомок человека, которого в своей среде называли не по имени, а по характерному признаку или имени-оберегу, а корни семьи уходят в регионы, где русский язык веками соседствовал с тюркскими.