Фамилия Севаева — редкий случай, когда даже суффикс может ввести в заблуждение. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «женская» форма на -ева, образованная от мужской Севаев. Но на самом деле всё сложнее: ударение в фамилии чаще всего падает на последний слог — Севаева́, а значит, суффикс здесь не -ев, а -ев(а), и фамилия изначально женская, по модели «мать такого-то» или «жена такого-то». В русской традиции такие фамилии на -ева́, -ина́, -ова́ (с ударным окончанием) характерны для южнорусских и украинских говоров, где жену называли по мужу: «Севаева» — «жена Севая» или «дочь Севая».

Основа фамилии — имя или прозвище Севой. Здесь два основных пути. Первый: Севой — это форма крестильного имени Всеволод (от древнерусского «всеволодъ» — «всем владеющий»), где первый слог отпал, а «волод» сократился до «вой». В народной речи Всеволода могли звать Севой, как Владимира — Вовой. Второй вариант: Севой — прозвище от глагола «сеять» или от слова «сев». Так могли назвать крестьянина, занятого посевными работами, или человека, который «сеет» раздор, ссоры, то есть зачинщика. В говорах «сева» — это ещё и «сеялка», так что прозвище могло закрепиться за тем, кто работал с этим орудием.

География фамилии подсказывает, что корни её — в южных областях России и на Украине. Фамилия встречается в Воронежской, Ростовской областях, в Краснодарском крае, а также в Белгородчине. В этих местах как раз и бытовала модель образования женских фамилий с ударным окончанием на -а. Мужская форма — Севаев (с ударением на первый слог) — встречается реже и может быть как обратным переносом от женской, так и самостоятельным образованием от того же прозвища.

Интересная деталь: в некоторых документах XIX века фамилию писали через «и» — Сиваева. Это не ошибка, а отражение акающего произношения: в безударном положении «е» звучало как «и», и писарь записывал на слух. Так что если встретите вариант Сиваева — это та же фамилия, просто в диалектном написании.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянских родов Севаевых не зафиксировано, а в ревизских сказках XVIII–XIX веков фамилия встречается в среде государственных крестьян и однодворцев южных губерний.