Фамилия Севаев — редкий пример, где суффикс и основа могут ввести в заблуждение. На слух она кажется «сыновьей» от имени Сева, но это не так. Модель -аев (а не -ев) указывает на иную словообразовательную логику: в русских фамилиях суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или -й, а -аев — к основам на твёрдый, если в исходном слове был суффикс -ай/-яй. То есть Севаев — это не «сын Севы» (было бы Севин или, в редких случаях, Севьев), а «сын Севая».

Прозвище Севай или имя Севай в старину было вполне употребительным. Его основа — глагол «севать» (диалектный вариант «сеять»), либо более редкое «севать» в значении «бросать, разбрасывать». В северных и сибирских говорах «севай» могло означать растяпу или неряху, который всё «сеет» мимо цели. Однако вероятнее, что прозвище давали крестьянину-земледельцу: «севай» — тот, кто сеет, сеятель. Такие «говорящие» прозвища по занятию нередко закреплялись в фамилиях, минуя крестильное имя.

С точки зрения географии, фамилия Севаев встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в мордовских и татарских регионах. Это не случайно: в тюркских языках есть имя Севай (Севай) как вариант арабского Савай, а в мордовской ономастике — прозвище Севяй (от «севемс» — любить). Русские переселенцы могли адаптировать эти иноязычные основы в фамилию по своей модели. Таким образом, Севаев может быть как чисто русским «земледельческим» прозванием, так и обрусевшей формой нерусского имени.

Спорных версий здесь немного: пытаться вывести фамилию от библейского Сиф (Сев) или от «север» — натяжка, так как фонетика и суффикс этому противоречат. Самая правдоподобная версия — прозвище Севай «сеятель», закрепившееся за крестьянином, чья работа дала ему имя, а затем и фамилию.