Фамилия Севтаев — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Она образована по самой распространённой русской модели: к основе Севтай добавлен патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Севтаев сын). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: СевтАев.

Что скрывается за основой Севтай? Здесь возможны два пути. Первый: это вариант тюркского имени Севтай, которое состоит из двух корней: сев- (от «севмек» — любить) и -тай (уменьшительный или ласкательный суффикс в тюркских языках). В этом случае Севтай означает «любимчик», «малыш, которого любят». Имя бытовало у татар, башкир, казахов и других тюркских народов. Второй путь: Севтай — это русифицированная форма имени Савтай (от арабского «сабит» — твердый, устойчивый) или даже Сейфутдин. В русской среде такие имена часто упрощались на слух: «Савтай» могло превратиться в «Севтай» под влиянием говоров.

Географически фамилия Севтаев тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили русские и татары. Носители фамилии встречаются в Оренбургской, Самарской, Челябинской областях и в Башкортостане. Это указывает на то, что предки Севтаевых, скорее всего, были либо крещёными татарами, либо русскими, получившими фамилию от тюркского прозвища или имени соседа-инородца.

Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что основа кончалась на согласный или й. В данном случае — на й (Севтай), поэтому пишем Севтаев, а не Севтаин. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться как Севтаевъ или Севтаев, а также встречаться в форме Севтяев — через «я» из-за акающего произношения.

Сословно предки Севтаевых, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами (в южных уездах). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное происхождение.