Фамилия Севкаев звучит нестандартно для русского уха — в ней нет привычного «-ов» или «-ин», а финальный суффикс «-аев» выдает её тюркское происхождение. Чтобы понять значение, нужно разобрать основу «Севкай». Скорее всего, это имя или прозвище, образованное от тюркского корня «сев-» — «любить». В татарском, башкирском и других тюркских языках «сөю» означает «любовь», «сөекле» — «любимый». Имя Севкай (или Севкей) могло быть ласкательным, пожелательным: «пусть будет любимым», «любимчик». Суффикс «-ай» в тюркских именах часто придаёт уменьшительно-ласкательный оттенок (сравните: Алтай, Кунай). Таким образом, Севкаев — это «сын Севкая», потомок человека, которого так называли.

Словообразовательная модель «-аев» характерна для русифицированных тюркских фамилий. Когда в XIX — начале XX века крестьяне и казаки получали фамилии, русские чиновники добавляли к тюркскому имени окончание «-ев» или «-ов». Вариант «Севкаев» вместо «Севкаев» (с одним «а») — это адаптация: основа «Севкай» дала «Севкаев», как «Алтай» даёт «Алтаев». Встречается также написание «Севкаев» с двумя «а» подряд, но это уже результат неверной записи.

По географии фамилия редкая, но прослеживается в Поволжье и на Урале — в регионах, где исторически жили татары, башкиры, чуваши. Встречается у русских, унаследовавших фамилию от предков-тюрков, а также у самих татар. Сословно предки Севкаевых могли быть крестьянами или казаками: в Оренбургском казачьем войске нередко служили татары и башкиры, и их фамилии записывали на русский лад.

Альтернативная версия — от калмыцкого или монгольского «сөвк» — «прямой», «стройный». Но она менее вероятна, так как суффикс «-ай» в этих языках не так продуктивен для имён. Более правдоподобно, что Севкаев — фамилия с ясной тюркской основой «любовь», и её носители могут гордиться звучным именем предка, означавшим «любимый».