Фамилия Сфиева — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей редкостью и необычным звучанием. В русском ономастиконе она стоит особняком, и её происхождение почти наверняка не связано с привычными крестьянскими прозвищами или названиями ремёсел.

Словообразовательная модель подсказывает, что перед нами женская форма фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ев. Мужской вариант, соответственно, — Сфиев. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Сфиев), то есть фамилия происходит от личного имени или прозвища предка по мужской линии — Сфий.

Корень «сфи-» в русском языке не встречается ни в бытовой лексике, ни в древних прозвищах. Единственное логичное объяснение — это книжное или искусственное происхождение. Скорее всего, фамилия Сфиев/Сфиева образована от греческого слова «сфинкс» (Σφίγξ) или его сокращённой формы. В среде духовенства, особенно в XIX веке, было принято давать семинаристам «благозвучные» фамилии на греческий лад, образованные от отвлечённых понятий, имён античных героев или мифических существ. Так могли появиться фамилии Сфинксов, Сфинкский, а Сфиев — их более лаконичный вариант.

Менее вероятна, но теоретически возможна связь с греческим «сфайра» (σφαῖρα — шар, сфера). Однако в этом случае фамилия скорее имела бы форму Сферов. Версия с «сфинксом» выглядит убедительнее, поскольку в семинарском обиходе ценилась загадочность и «учёность» корня.

Поскольку фамилия явно не относится к массовым, её география не привязана к определённой губернии или сословию. Носители Сфиевой — это, скорее всего, потомки выходцев из духовного сословия или, реже, людей, получивших фамилию при крещении по церковному календарю (где могли быть греческие имена с похожим корнем, хотя канонического имени Сфий нет). В любом случае, Сфиева — яркий пример того, как фамилия может хранить в себе отголосок античной мифологии, случайно попавший в русский быт через книжную традицию.