Фамилия Шабальцов — яркий пример того, как заурядное, на первый взгляд, прозвище обрастает суффиксами и превращается в наследственное имя. Её основа — Шабалец, а финальное -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Шабальца. В русской ономастике суффикс -ец часто служил для образования прозвищ от глаголов или качеств, обозначая человека, склонного к определённому действию или обладающего характерным признаком.

Корень здесь — «шабал-», который в южнорусских и украинских говорах означал «болтун», «пустомеля» или «человек, который мелет языком вздор». Глагол «шабалить» — говорить бестолково, тараторить. Соответственно, Шабалец — это прозвище говорливого, не всегда серьёзного человека. В некоторых диалектах «шабалой» называли также неопрятного, растрёпанного человека, но первичное значение, скорее всего, связано именно с речью.

Модель образования проста: прозвище Шабала (или Шабалка) через уменьшительную или уничижительную форму Шабалец дало Шабальцов. Такая цепочка типична для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVI–XVII веках, когда прозвища активно переходили в фамилии без участия церковных имён. Встречаются однокоренные фамилии Шабалов, Шабалин, Шабалев — все они восходят к тому же корню, но Шабальцов выделяется редким суффиксальным оформлением.

Географически фамилия тяготеет к югу России: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к восточным областям Украины. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян по фамилии Шабаловы, но именно форма Шабальцов фиксируется реже, что делает её более локальной. В дворянских родословных эта фамилия не отмечена — её носителями были в основном государственные и помещичьи крестьяне, реже мещане.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда её связывают с тюркским «шабал» — мешок, но это менее вероятно: слово «шабала» в значении «болтун» широко представлено в восточнославянских говорах и имеет славянскую этимологию. Тюркское заимствование могло бы дать иную огласовку, а прозвищное значение «болтун» для русского быта куда естественнее.