Фамилия Шабелников — один из тех случаев, когда основа слова неочевидна на первый взгляд, а суффикс указывает на вполне конкретную модель образования. Это типичная «профессиональная» фамилия, построенная по схеме: название ремесла или орудия труда → суффикс принадлежности.

Корень здесь — «шабел». В русских говорах шабелем (или шабалом) называли инструмент для сбивания коры с бревен, разновидность скобеля или тёсла. Слово это либо тюркского происхождения (сравните с татарским «шабала» — деревянная лопатка, весло), либо восходит к диалектному глаголу «шабать» — рубить, тесать сплеча. Человека, который работал шабелем — плотника, лесоруба или бочара, — в народе могли прозвать Шабел или Шабель. От этого прозвища и пошла фамилия.

Суффикс «-ников» в русской антропонимии означает «сын (или потомок) того, кого звали Шабельник». Исходная форма — Шабельник, то есть мастер, владеющий шабелем. Со временем звук «ь» в середине слова мог утратиться, и фамилия закрепилась в варианте Шабелников. Интересно, что в некоторых регионах (особенно на юге России и в Поволжье) встречается параллельная форма Шабельников, что подтверждает живую связь с инструментом.

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или ремесленникам. Фамилия недворянская, не искусственная — она возникла в среде, где прозвище по орудию труда было естественным и понятным. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, а также в среде старообрядцев, где подобные «ремесленные» фамилии были особенно распространены.

Есть и менее вероятная версия, связывающая корень с польским или украинским «шабель» — сабля. Тогда Шабельников мог бы означать «оружейник». Но против этого говорит суффикс «-ник», который в русском языке чаще образует названия лиц по предмету труда, а не по оружию. Версия с плотницким инструментом выглядит убедительнее и подтверждается диалектной лексикой.