Фамилия Шагжиев — яркий представитель бурятского ономастикона. Её основа восходит к мужскому имени Шагжи, которое в свою очередь является бурятской формой тибетского имени Шакья (или Шагжа). В буддийской традиции Шакья — это родовое имя исторического Будды Шакьямуни, что переводится как «мудрец из рода Шакья». Таким образом, имя Шагжи несло мощный сакральный и почетный смысл: его давали с надеждой на мудрость и духовное развитие.

Модель образования фамилии типична для бурятской антропонимии, испытавшей влияние русской фамильной системы. К основе Шагжи добавляется русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «сын Шагжи». Без суффикса форма звучала бы как «Шагжин» (буквально «Шагжиев»), но под влиянием русской грамматики закрепился именно вариант Шагжиев.

Географически фамилия привязана к регионам традиционного расселения бурят — прежде всего к Республике Бурятия, а также к Иркутской области (Усть-Ордынский Бурятский округ) и Забайкальскому краю (Агинский Бурятский округ). Встречается она и среди калмыков, но реже — у них аналогичные имена оформляются суффиксом -ов. Сословно носители фамилии в XIX — начале XX века относились к бурятским казакам и крестьянам, а также к ламам, так как имя Шагжи нередко давали в семьях, связанных с буддийским духовенством.

Стоит отличать фамилию Шагжиев от однокоренной Шагдуров — там основа другое тибетское имя Шагдур. Шагжиев же, как и Шагжин, восходит именно к «шагжа». В русских документах фамилия иногда искажалась: встречаются варианты Шажгиев, Шогжиев — результат непростой для русского уха фонетики бурятского языка.