Фамилия Шаьлнов — одна из тех, что ставит в тупик даже опытного исследователя русских фамилий. Дело в том, что сочетание «аь» нехарактерно для исконно русской лексики и словообразования. В русском языке мягкий знак после гласной обычно смягчает предшествующий согласный или разделяет звуки, но «ь» после «а» в корне — явление редкое и, скорее всего, вторичное. Поэтому первое, что приходит в голову: перед нами не русская, а заимствованная или искусственно переоформленная фамилия.

Наиболее вероятная версия — искажение при записи или адаптация фамилии с кавказских языков, например, чеченского или ингушского. В этих языках распространены фамилии, оканчивающиеся на -ов, но имеющие в основе гортанные или фарингальные звуки, которые на письме передаются через сочетания «аь», «оь», «уь». Исходная форма могла звучать как Шаьлна или Шаьлнов, где корень «шаьл» может быть связан с местным прозвищем, названием аула или родом занятий. При переносе в русскую паспортную систему XIX–XX веков такое написание могли зафиксировать буквально, не «обрусев» до привычного Шалнов или Шельнов.

Вторая, менее вероятная версия — опечатка или сознательное изменение фамилии. В дореволюционных метриках и ревизских сказках встречаются курьёзные написания из-за почерка писаря или невнятного произношения. Фамилия могла быть изначально Шалнов (от прозвища Шалый — сумасбродный, бойкий) или Шельнов (от «шельма» — плут, хитрец), но в какой-то момент буква «е» или «а» превратилась в «аь». Однако это лишь догадка: без архивных записей утверждать что-либо сложно.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Шаьлнов — потомок человека по прозвищу или имени Шаьл. Но сама основа настолько нестандартна для русского уха, что единственный надёжный вывод — фамилия отражает этнические или миграционные корни носителя, скорее всего, связанные с Северным Кавказом. Если ваши предки были из Чечни, Ингушетии или соседних регионов, Шаьлнов — это не ошибка, а точная запись местного звучания.