Фамилия Шалявин образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Шалявин — это «сын Шалявы» или «человек из рода Шалявы».

Основа фамилии — слово «шалява» или «шалявый». В русских говорах, особенно южных и западных, «шалявый» означало «дураковатый», «придурковатый», «бестолковый». В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует глагол «шалять» — дурить, дурачиться, а также слово «шалява» в значении «шаль, дурь». Таким образом, прозвище Шалява могли дать человеку с чудаковатым или несерьёзным характером, тому, кто любил дурачиться или вёл себя странно. Прямой негативный оттенок (глупец) в крестьянской среде часто был не обидным, а констатирующим — так могли назвать простоватого, незлобивого парня.

Существует и менее очевидная, но возможная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «шалява» в значении «плохая, старая вещь» или «обноски». Однако для прозвища человека такое значение менее характерно, чем указание на поведение. Производные фамилии — Шаляев, Шаляпин — имеют ту же основу, но с разными суффиксами. Шаляпин, например, знаменит благодаря певцу, но корень у них общий. Шалявин — более редкий вариант, который сохранил исходную прозвищную форму почти без изменений.

Географически фамилия привязана к регионам, где бытовали соответствующие говоры: юг России, Поволжье, отчасти Сибирь (куда переселенцы принесли свои прозвища). Встречается она нечасто, что подтверждает её локальное происхождение: она не попала в число массовых фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий. Носители фамилии — потомки людей, которых в деревне когда-то прозвали Шалявой, и прозвище это закрепилось за родом.