Фамилия Шамкаева — женская форма от Шамкаев, и её разумнее начинать с разбора мужского варианта. Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Шамкай. В нём отчётливо видна тюркская основа «шам», которая в разных языках означает «свеча», «огонь», «светоч» или восходит к арабскому «шам» (Сирия, Дамаск). Вторая часть, «-кай», — распространённый тюркский уменьшительно-ласкательный суффикс, придающий имени оттенок близости или молодости. Таким образом, Шамкай — это, скорее всего, ласковое прозвище человека, связанного со светом, огнём или, возможно, родом из сирийских земель, хотя последняя версия менее вероятна для рядового крестьянина.

Модель образования типична для русских фамилий тюркского происхождения: к основе на -ай добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия Шамкаев буквально означает «сын Шамкая» или «потомок Шамкая». Такие фамилии массово возникали в XV–XVII веках, когда русское государство активно включало в свой состав поволжские и приуральские земли, а тюркское население (татары, башкиры, чуваши, мишари) переходило на русские фамилии, сохраняя в основе родовые прозвища.

Региональная привязка фамилии Шамкаев/Шамкаева — в основном Поволжье и Урал: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Самарская, Челябинская области. Встречается она и среди казанских татар, и среди крещёных татар (кряшенов), и у башкир. Сословно носители фамилии в XVIII–XIX веках чаще всего были государственными крестьянами, реже — мещанами или казаками, но не дворянами. Фамилия не попала в «Бархатную книгу» и не давала привилегий — это родовое имя простого люда, записанное по отцу.

Интересная деталь: в некоторых говорах «шамкать» означает «говорить невнятно, шепелявить». Если допустить, что прозвище Шамкай возникло от глагола, а не от тюркского имени, то фамилия могла получить ироничный оттенок — прозвище человека с дефектом речи. Но это версия-догадка, менее убедительная, чем тюркская: во-первых, суффикс -кай нехарактерен для русских прозвищ, а во-вторых, тюркские имена с корнем «шам» хорошо задокументированы в ономастических словарях. Так что предки носителей фамилии Шамкаева — скорее всего, люди, чей родоначальник носил ласковое прозвище Светик или Огонёк на тюркский манер.