Фамилия Шаплавский — редкий случай в русской ономастике, где географическая привязка почти очевидна, а вот корень вызывает споры.

Проще всего объяснить её происхождение от названия населённого пункта. На карте Беларуси и востока Польши есть несколько мест с корнем шапл-: например, деревня Шаплы (Szapły) в Подляском воеводстве или урочища с похожим названием. Фамилии на -ский в этой части Европы часто давались по названию имения или местечка, откуда человек был родом. Шаплавский — это, скорее всего, «тот, кто из Шаплов» или «выходец из Шаплаво». Формант -ав- в основе (Шапл-ав-ский) характерен для западнославянских и балтских топонимов, что подтверждает версию о происхождении с территории современной Беларуси или Польши.

Сложнее с семантикой самого корня шапл-. В белорусских и польских говорах слово шаплы или шаплавы могло иметь несколько значений. Самая вероятная версия — диалектное обозначение человека с небрежной, «шлёпающей» походкой (ср. польск. szłapać — шлёпать, тащиться). Менее убедительно связывать фамилию с «шапкой» (фонетически далеко) или с тюркскими заимствованиями (в этом регионе их почти нет в бытовой лексике). Таким образом, прозвище Шаплавый могло закрепиться за медлительным или неуклюжим человеком, а уже от него пошла фамилия.

С точки зрения социальной истории, Шаплавские — почти наверняка шляхта (мелкая или средняя) или крестьяне, получившие фамилию по месту жительства. Фамилии на -ский в Речи Посполитой (куда входили эти земли) были маркером принадлежности к благородному сословию, но к XIX веку, после разделов, их носителями стали и бывшие крепостные, которых переписывали по названиям деревень. Поэтому нынешние Шаплавские могут вести род как от обедневших шляхтичей, так и от крестьян, живших в одноимённом поместье.

Фамилия очень редкая. В современных базах данных (например, в телефонных справочниках России и Беларуси) она встречается единично, что говорит о сохранении родового гнезда или о сильной миграции с потерей связи с исходным регионом.