Фамилия Шапулин — классический пример русского «отчества» с суффиксом -ин, который в древности указывал на принадлежность: «чей сын?» — Шапулин, то есть сын Шапулы. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Шапула. Такие имена в XV–XVII веках были обычным делом: человека могли назвать по какой-то внешней черте, поведению или предмету, который с ним ассоциировался.

Самый прямой путь к значению — слово «шапка». Шапула — это диалектный вариант слова «шапка» (с характерным для некоторых русских говоров окончанием -ула, как, например, «бабуля» или «дедуля»). Шапулой могли прозвать человека, который всегда носил заметный головной убор, торговал шапками или, наоборот, ходил без неё в мороз — в народе нередко давали прозвища по одежде. В словаре Владимира Даля «шапула» прямо указана как «шапка» в рязанских и тамбовских говорах.

Есть и другая, менее вероятная, версия: от тюркского корня, где «шап» означает «честь», «слава». Но в русской ономастике такая связь не прослеживается: фамилия Шапулин компактно распространена в центральных областях России — в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской губерниях, где как раз бытовало слово «шапула». Тюркская версия выглядит натянутой и не объясняет ни географию, ни суффикс.

Суффикс -ин указывает, что фамилия сформировалась среди простого люда — крестьян и посадских, а не в дворянской среде (там преобладали фамилии на -ов). Шапулины, скорее всего, происходят из крестьянской или ремесленной среды. Прозвище Шапула могло закрепиться за конкретным человеком, а затем перешло к его потомкам как фамилия, когда в XVIII–XIX веках крестьян начали массово записывать с фамилиями.

Таким образом, Шапулин — это «сын Шапулы», а Шапула, вероятнее всего, был человеком, чем-то приметным из-за своей шапки: либо шапочным мастером, либо тем, кто выделялся своим головным убором.