Фамилия Шапулина — женская форма, а её мужской вариант — Шапулин. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Шапула. Самая вероятная версия связывает его с диалектным словом «шапула» — так в некоторых русских говорах (особенно на севере и в Сибири) называли неопрятного, неряшливого человека, разину, ротозея. Слово это звукоподражательное, от глагола «шапать» — шлёпать, хлопать, отсюда же и «шавка», и «шапала» — вялый, медлительный человек.

Интересно, что суффикс -ин указывает на принадлежность: Шапулин — буквально «сын Шапулы» или «человек из дома Шапулы». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давались по отцу (Иван — Иванов), форма на -ин часто фиксирует прозвище самого родоначальника, если оно закрепилось за семьёй.

Встречается и менее распространённая гипотеза: Шапула могло быть вариантом имени Шаповал (от «шаповал» — мастер, валяющий шапки). Однако это маловероятно, так как слово «шаповал» имеет чёткую профессиональную окраску и в фамилиях чаще даёт Шаповалов, а не Шапулин. Скорее всего, Шапула — это самостоятельное прозвище, не связанное с ремеслом.

Фамилия не относится к числу частых, она встречается в центральных областях России, а также в Поволжье и на Урале. В архивных записях XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, что говорит о её давнем бытовании в простонародной среде. Таким образом, предки современных Шапулиных, скорее всего, были вольными или крепостными крестьянами, получившими фамилию по характерной черте — нерасторопности или небрежности, которая в те времена легко становилась основой для уличного прозвища.